subalternの語源は、ラテン語の「subalternus」に由来しています。この言葉は「sub」（下に）と「alternus」（交互の、交替する）から成り立っています。元々は中世ラテン語で用いられ、軍隊などの階級や地位において下位にある者を指しました。英語に取り入れられたのは16世紀のことで、主に軍事的な文脈や階級制度に関連した場合に使われていました。 20世紀以降は、文化的、社会的な文脈でも使用されるようになり、特にポストコロニアル理論において、マイノリティや抑圧されたグループを指す言葉として広まりました。このように、subalternは単に下位の地位を指すだけでなく、権力の構造において無視されたり排除された人々を示す重要な概念となっています。したがって、その使用は時代と共に進化し、さまざまな文脈で異なる意味を持つようになりました。